أحفورة أرجنتينية تشير إلى ولادة صغار أحياء قبل 236 مليون سنة

قدمت علامة نمو مجهرية في أحفورة أرجنتينية أول دليل مقنع، وإن كان غير مباشر، على أن سلفاً غير ثديي للثدييات كان يلد صغاراً أحياء قبل نحو 236 مليون سنة. وقد يعيد الاكتشاف تاريخ الظهور المعروف للولادة الحية في سلالة الثدييات إلى الوراء بما يتراوح بين 90 و95 مليون سنة، متحدياً الافتراض القائل إن السينودونتات المبكرة كانت تضع البيض.

وفحص الباحثون البنية المجهرية لعظم فرد بالغ من نوع Chiniquodon theotonicus عُثر عليه في شمال غربي الأرجنتين. وحددوا خط الولادة، وهو حلقة ترتبط لدى الحيوانات الحية بتسارع مفاجئ في النمو قرب وقت الولادة. وبالاستناد إلى هذا الخط والسطح الخارجي للعظم، قدّروا أن الحيوان كان يزن نحو 1.7 كيلوغرام عند الولادة و12 كيلوغراماً عند نفوقه. وبذلك كانت كتلته عند الولادة نحو 14% من كتلته اللاحقة، وهي نسبة أقرب بكثير إلى الثدييات المشيمية الحية منها إلى الزواحف أو الطيور المماثلة في الحجم.

ولا تحتوي الأحفورة على جنين أو علامة مباشرة على الحمل، لذا يظل الاستنتاج استدلالياً. كما لا يتضح ما إذا كانت الولادة الحية واسعة الانتشار بين السينودونتات أم أنها تطورت بصورة مستقلة لدى هذا النوع. وستكون هناك حاجة إلى مزيد من الأحافير، لكن النتيجة تشير إلى أن استراتيجية تكاثر مميزة ظهرت لدى أسلاف الثدييات في وقت أبكر بكثير مما كانت الأدلة السابقة تشير إليه.