فلكيون يتتبعون ومضة راديوية عابرة عبر 10 مليارات سنة

تتبع فلكيون ومضة من موجات الراديو استمرت جزءًا من ألف من الثانية إلى مجرة صغيرة كما كانت قبل أكثر من 10 مليارات سنة. وهي أبعد دفقة راديوية سريعة جرى تحديد مجرتها المضيفة.

ورصد تلسكوب MeerKAT الراديوي في جنوب أفريقيا الإشارة عام 2024، لكن العثور على مصدرها تطلب نوعًا آخر من الأجهزة. فلم تتمكن التلسكوبات الأرضية الكبيرة من رؤية المجرة الخافتة. وكشفها تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وحددت قياسات ضوئها منشأ الدفقة في زمن كان عمر الكون فيه نحو ثلاثة مليارات سنة، قبل وجود الشمس أو الأرض بوقت طويل. ونُشرت النتائج في مجلة ساينس.

وتشهد المجرة الصغيرة نشاطًا في تكوّن النجوم، ما يقدم قرينة على ما قد ينتج هذه الومضات القوية. ويتوافق عمرها الفتي مع أحد التفسيرات المقترحة: فقد تصدر بعض الدفقات عن نجوم مغناطيسية، وهي بقايا نجمية كثيفة ذات مجالات مغناطيسية فائقة القوة. لكن سبب هذه الدفقة بعينها لا يزال غير مؤكد.

وحتى دون حل هذا اللغز، يستطيع الفلكيون استخدام الإشارة لدراسة الفضاء الذي عبرته. فالمادة المشحونة كهربائيًا تؤخر الترددات الراديوية المختلفة بمقادير متفاوتة، ما يكشف مقدار المادة التي واجهتها الدفقة على طول مسارها.

وقد يساعد العثور على مزيد من الدفقات على هذه المسافات الباحثين على رسم خريطة للمادة التي يصعب رصدها مباشرةً، وفهم كيف تغير توزيعها مع تطور الكون.