فضلات ديناصور متحجرة تفتح نافذة جديدة على الريش القديم

كشفت قطعة من روث ديناصور متحجر عمرها 66 مليون سنة عن ريشة طائر محفوظة على نحو استثنائي، بما يُظهر تفاصيل نادراً ما يحفظها السجل الأحفوري، ويوجه العلماء إلى مصدر جديد للأنسجة الرخوة القديمة.

وعُثر على الأحفورة ذات اللون البني المحمر عام 2016 في تكوين هيل كريك بولاية مونتانا، الذي خضع لدراسات مكثفة. وكانت ريشة صغيرة ظاهرة في موضع انكسار العينة، لتصبح أول ريشة تُكتشف في براز متحجر، يُعرف باسم الكوبروليت. وكشفت لاحقاً فحوص التصوير المقطعي المحوسب المجهري عن ريش إضافي وعظام صغيرة لطائر وحرشفتين لسمك داخل العينة. وعلى خلاف الطبعات المسطحة الموجودة في كثير من الأحافير، حُفظت الريشة المكشوفة في ثلاثة أبعاد، بما في ذلك شواهد على خلايا منفردة.

ويرجح باحثون نشروا دراستهم في مجلة كارنت بيولوجي أن البقايا تعود إلى طائر مائي قريب من رتبة الهيسبيرورنيثيفورمات، وهي مجموعة اختفت خلال الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري. وربما جاءت حرشفتا السمك من الوجبة الأخيرة للطائر قبل أن يفترسه بدوره ديناصور كبير آكل للحوم.

ووجد الفريق أيضاً أن بعض ريش الجسم كان يفتقر إلى البنية العازلة الكاملة الموجودة لدى الطيور الحديثة. وربما ساعد العزل الأفضل أسلاف طيور اليوم على تحمل فترة البرد التي أعقبت اصطدام الكويكب، لكن خبراء من خارج الفريق يؤكدون أن الأجزاء المكتشفة غير مكتملة وأن الأمر يتطلب مزيداً من الأحافير. أما الإنجاز الأكثر ثبوتاً فيتعلق بالمنهج: فقد تحتوي عينات البراز المتحجر في المتاحف على ريش وفراء وأنسجة دقيقة أخرى لم يُلتفت إليها، ويمكن للتصوير أن يكشفها.