وفورات الوقود قد تتيح لتلسكوب رومان التابع لناسا 22 عامًا من العمل العلمي

وفّر تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي التابع لناسا كمية من الوقود تكفي لتحسين آفاقه العلمية بدرجة كبيرة. وبعد إطلاق دقيق وأول تصحيح للمسار، تقدّر ناسا أن المرصد يحمل وقودًا يكفي لما لا يقل عن 22 عامًا من عمليات الرصد المحتملة، أي أكثر من ضعف المدة الأصلية البالغة 10 سنوات التي خُصّص لها الوقود.

انطلق رومان من فلوريدا على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy في 30 أغسطس. وبعد يوم واحد، استخدمت دافعاته 18 كيلوغرامًا فقط من الوقود لتعديل مساره، مقابل 200 كيلوغرام خُصّصت لهذه المناورة.

كما اكتمل بناء المركبة الفضائية بوزن أقل مما وضعه المهندسون في الحسبان. وأتاح ذلك ملء خزانات الوقود بكامل سعتها، بدلًا من حمل كمية تكفي فقط للمهمة المخطط لها ومدتها خمس سنوات، وتمديد محتمل لخمس سنوات أخرى.

ويشمل تقدير السنوات الـ22 وفورات متوقعة من مناورتين لم تُنفّذا بعد. ومن المقرر أن يصل رومان إلى مدار الرصد، على بُعد نحو 1.6 مليون كيلومتر من الأرض، في أوائل ديسمبر. وستعتمد مدة عمله الفعلية أيضًا على حالة المركبة الفضائية والقرارات المستقبلية بشأن المهمة.

وإذا أُتيحت هذه السنوات الإضافية، فسيتمكن علماء الفلك من تحقيق استفادة علمية كبيرة منها. فقد صُمّم رومان لتقديم صور تضاهي صور هابل في حدّتها، مع تغطية مساحة من السماء أكبر بمئة مرة في الرصد الواحد. وستساعد مسوحه الواسعة الباحثين على دراسة المادة المظلمة، والتمدد المتسارع للكون، والكواكب خارج نظامنا الشمسي.