هابل وويب يكشفان 27 عالماً متجمداً صغيراً وراء نبتون

رصد علماء الفلك مباشرة 27 جرماً جليدياً خافتاً للغاية وراء نبتون ودرسوها، بينها جرم لا يتجاوز عرضه نحو 5 كيلومترات. ويبلغ حجم أصغرها نحو خُمس حجم الأجرام التي يمكن رصدها بأكثر التلسكوبات الأرضية حساسية.

في أول مسح مشترك لهذه الأجرام البعيدة يجريه هابل وويب، رصد التلسكوبان الرقعة نفسها من السماء في الوقت نفسه. وقاس هابل الضوء المرئي، بينما جمع ويب الأشعة تحت الحمراء، ما أتاح للباحثين تقدير ألوان الأجرام وتركيب أسطحها وأحجامها ومداراتها. ونُشرت النتائج في ورقتين بحثيتين في The Astronomical Journal.

تعود هذه البقايا المتجمدة إلى مرحلة مبكرة من تشكّل الكواكب، قبل أن تندمج اللبنات الصغيرة المسماة الكويكبات الأولية لتكوّن عوالم كاملة الحجم. ووجد الباحثون عدداً من الأجرام الصغيرة جداً أقل مما توقعته بعض النماذج، مع أن العينة لا تغطي سوى رقعة واحدة من السماء. كما أظهرت مجموعتان لهما تاريخان مداريان مختلفان جداً أنماطاً متشابهة على نحو مفاجئ في توزيع الأحجام، ما يشير إلى أن تشكّل الكويكبات الأولية قد يسفر عن نتائج متقاربة في ظروف متنوعة.

وأظهرت أصغر الأجرام أيضاً العلاقات اللونية نفسها التي تتسم بها نظيراتها الأكبر. وكان العلماء قد توقعوا أن تغيّر الاصطدامات المتكررة أسطحها بدرجة أكبر. وتشير النتيجة إما إلى أن الاصطدامات كانت أقل شيوعاً مما افتُرض، أو إلى أن هذه الأجرام احتفظت بطريقة ما بتركيبها الأصلي رغم تلك الاصطدامات. وستكون هناك حاجة إلى مسوحات إضافية لتحديد ما إذا كانت هذه الأنماط تمتد إلى نطاق أوسع من الجزء الخارجي للنظام الشمسي.