أحفورة متعددة الأرجل تلقي الضوء على انتقال الحشرات من الماء إلى اليابسة

حدد باحثون أحفورة عمرها 324 مليون سنة من غرب تكساس بوصفها حشرة من فرع تطوري انفصل مبكراً، ذات جسم لا يشبه جسم أي حشرة حية اليوم. وكانت Chosha praecursor تمتلك الأزواج الثلاثة المعهودة من أرجل المشي الصدرية، إلى جانب تسعة أزواج من الأرجل البطنية القصيرة، ليبلغ مجموع أرجلها 24. وحملت بعض الأطراف الخلفية تراكيب مفلطحة ذات أخاديد تشبه المجاديف، ما يشير إلى نمط حياة شبه مائي.

جُمعت العينة من صخور طفَلية شمال متنزه بيغ بيند الوطني عام 1985، واعتُقد خطأ في البداية أنها حيوان قشري يافع. وظلت ضمن مجموعة متحفية إلى أن أعاد الباحثون فحصها. وكشف التصوير بالضوء المتصالب الاستقطاب تفاصيل كانت محجوبة في الأحفورة الداكنة، منها قرون استشعار، وصدر مكوّن من ثلاث حلقات، وتركيب لوضع البيض، وخيط طرفي مركزي. ورجحت المقارنة مع مفصليات أرجل حية ومنقرضة بقوة وضعها قرب قاعدة شجرة تطور الحشرات، لا ضمن القشريات.

وأعاد الفريق أيضاً تقييم أحفورة من العصر الديفوني في اسكتلندا، وعينتين لم تُوصفا علمياً من العصر الكربوني في إلينوي. وتكشف هذه الأحافير مجتمعة أن الحشرات المبكرة عديمة الأجنحة كانت تمتلك أنماطاً جسمية أكثر تنوعاً من سلالاتها الحديثة ذات الأرجل الست. كما تساعد في تضييق «فجوة سداسيات الأرجل» المعروفة منذ زمن طويل، وهي فترة شحيحة الأدلة في السجل الأحفوري جعلت من الصعب التوفيق بين الأدلة المادية والتقديرات الجزيئية لموعد بدء تنوع الحشرات.