نظام أولي يحوّل بلاستيك الزجاجات ومخلفات المحاصيل إلى غذاء مطبوع بتقنية ثلاثية الأبعاد

عرض باحثون في جامعة جنوب إلينوي في كاربونديل نظامًا يحوّل بلاستيك البولي إيثيلين تيرفثالات (PET) والمخلفات الزراعية إلى مكونات لبسكويت غني بالبروتين ومطبوع بتقنية ثلاثية الأبعاد. وطُوِّر هذا الغذاء التجريبي، المسمى µBites، ضمن مشروع تموله ناسا ويستكشف سبل إنتاج الغذاء في البيئات محدودة الموارد.

وتبدأ العملية ببلاستيك PET، الشائع استخدامه في زجاجات المشروبات، ومواد نباتية مثل سيقان الذرة وأوراقها المتخلص منها. ويُفكك الماء والأكسجين، تحت حرارة وضغط مرتفعين، المخلفات إلى مركبات أصغر يمكن للميكروبات استخدامها. ثم تعيد خمائر معدلة بالهندسة الحيوية تشكيل هذه المركبات إلى بروتينات ودهون وأحماض ومكونات غذائية أخرى. وتنتج بعض السلالات أيضًا الفانيلين لإضفاء رائحة الفانيليا وبيتا كاروتين، الذي يستطيع الجسم تحويله إلى فيتامين أ.

ويضيف الباحثون حاليًا الألياف والنشا ومادة مُحلّية قبل بثق الخليط عبر طابعة ثلاثية الأبعاد. ويقولون إن التحاليل المختبرية وتحاليل جهات خارجية لم تجد مواد كيميائية سامة أو معادن ثقيلة أو مسببات حساسية أو مسببات أمراض منقولة بالغذاء، لكن الموافقة المؤسسية على اختبارات التذوق لدى البشر لا تزال قيد الانتظار.

ولا يزال العمل إثباتًا للمفهوم، وليس حلًا جاهزًا للجوع أو التلوث البلاستيكي. فالعملية الحالية تتألف من 33 خطوة، وتستغرق يومًا أو يومين، ولم تُكيَّف بعد للعمل في ظروف الجاذبية الصغرى. ومع ذلك، فهي تُظهر إمكانية إعادة تشكيل الكربون الموجود في المخلفات وتحويله إلى مغذيات مفيدة، مع تطبيقات مستقبلية محتملة في المركبات الفضائية والغواصات وبيئات الاستجابة للكوارث.