حمض نووي فيروسي في رقوق من العصور الوسطى يساعد على تتبع 3,700 عام من تاريخ جدري الأغنام

أعاد باحثون بناء مسار تطور جدري الأغنام على مدى أكثر من 3,700 عام، باستخلاص حمض نووي فيروسي من رقوق تعود إلى العصور الوسطى وأسنان أغنام من العصر البرونزي. ووجد الفريق الدولي، بقيادة كلية دبلن الجامعية، أن جلود الحيوانات المستخدمة للكتابة يمكن أن تحفظ أدلة على إصابات الماشية طوال قرون. وتعرض دراستهم المنشورة في مجلة «ساينس أدفانسز» 21 جينوماً فيروسياً قديماً كُشف عنها حديثاً.

وظهرت آثار الفيروس في مخطوطات من بريطانيا والقارة الأوروبية، من بينها أناجيل يورك التي يبلغ عمرها نحو 1,000 عام، ومعجم كوربوس، أحد أقدم المعاجم الإنجليزية. وحملت عدة صفحات في بعض المجلدات حمضاً نووياً فيروسياً، ما يشير إلى استخدام جلود حيوانات مصابة في إنتاجها. كما ظهر الحمض النووي على رقوق من جلود العجول والماعز، لكن الباحثين لا يستطيعون بعد تحديد ما إذا كان ذلك يعكس إصابات نادرة انتقلت بين الأنواع أم تلوثاً أثناء صناعة الرقوق.

وجاءت أدلة أقدم من أسنان أغنام عُثر عليها في مستوطنات للرعاة في السهوب الأوراسية، لتُرجع التاريخ المعروف للفيروس إلى نحو عام 1700 قبل الميلاد. وتشير المقارنات مع السلالات الحديثة إلى أن جينوم جدري الأغنام شهد تغيراً محدوداً نسبياً خلال آلاف السنين التي شملتها الدراسة. وتربط النتائج أيضاً التاريخ المبكر لفيروسات ذات صلة بفترة كانت فيها الأغنام المستأنسة تنتقل إلى مناطق جديدة.

ولا يزال جدري الأغنام يشكل تهديداً شديد العدوى يمكن أن يقتل الحيوانات الصغيرة ويقلل إنتاج الصوف واللحوم والحليب. ومن خلال تحويل مقتنيات المكتبات إلى أرشيفات بيولوجية، بات لدى الباحثين وسيلة جديدة لدراسة تطور هذا المرض الذي ظل يصيب الماشية عبر العصور.