دراسة باستخدام ويب ترصد تغيرات متعاكسة في حلقتي تشاريكلو

وجد علماء فلك أن الحلقتين الضيقتين حول تشاريكلو، وهو جرم صغير يدور بين زحل وأورانوس، تبدوان وكأنهما تغيرتا في اتجاهين متعاكسين خلال سنوات قليلة فقط. فقد أصبحت الحلقة الداخلية أكثر عتامة بدرجة كبيرة، فيما تبدو الحلقة الخارجية أقل عتامة.

وجاء هذا الاكتشاف من مقارنة أرصاد جُمعت خلال العقد الماضي ببيانات تلسكوب جيمس ويب الفضائي. وفي 18 أكتوبر 2022، استخدم الباحثون ويب لرصد مرور تشاريكلو أمام نجم بعيد. وخلال هذا الاحتجاب النجمي، كشفت انخفاضات طفيفة في ضوء النجم تفاصيل عن حلقات ضيقة وبعيدة إلى حد يتعذر معه تصويرها مباشرة.

وكان هذا الرصد أول احتجاب نجمي يُتنبأ به ويُخطط له خصيصاً لتلسكوب ويب، ثم يُنفذ بنجاح. وتطلب حسابات دقيقة لمدار تشاريكلو وموقع النجم في الخلفية وموقع التلسكوب في الفضاء.

ويبلغ قطر تشاريكلو نحو 250 كيلومتراً، ويبعد عن الشمس مسافة تقارب 17 ضعف المسافة بين الأرض والشمس. وفي عام 2013، أصبح أول جرم صغير يُعرف أن له حلقات. وتتحدى الدراسة الجديدة، المنشورة في مجلة ساينس أدفانسز، التصور السابق القائل إن هذه الحلقات مستقرة نسبياً. ولا يزال سبب التغيرات الظاهرة غير مؤكد، وقد يعود إلى تغير فعلي، أو اختلافات بين مرشحات الرصد، أو كليهما.