Un rastro de 42 años luz revela cómo viajan las partículas cósmicas

Investigadores en China han seguido un rastro de rayos X que se extiende unos 42 años luz por el espacio, y han demostrado que las partículas de alta energía pueden recorrer grandes distancias en una dirección definida en lugar de dispersarse inmediatamente en todas las direcciones.

El equipo combinó observaciones de dos formas de luz de alta energía: rayos X registrados por el satélite Tianguan, también conocido como Einstein Probe, y rayos gamma detectados por el observatorio terrestre LHAASO.

El rastro comienza cerca de un púlsar situado a unos 4.600 años luz de la Tierra, en una nube que lo rodea y en la que las partículas se aceleran hasta alcanzar energías extremas. Es la cola de rayos X más larga conocida asociada a una nube de este tipo.

Las observaciones anteriores solo habían revelado unos pocos años luz del rastro. Tras casi 20 horas de observaciones, Tianguan descubrió una estructura mucho más larga y tenue que se adentra en la región donde LHAASO había detectado rayos gamma de energía ultraalta. La ubicación de las señales y sus propiedades de radiación respaldan la explicación de que ambas son producidas por la misma población de electrones de alta energía.

Esa conexión permite a los investigadores seguir el recorrido de las partículas mucho más allá de su origen, lo que cuestiona la suposición habitual de que se dispersan rápidamente en todas las direcciones. Sigue sin estar claro por qué mantienen una dirección definida: podrían estar guiadas por un campo magnético ordenado o ser arrastradas por un flujo de materia hacia el exterior. En cualquier caso, las observaciones aportan nuevas pruebas de cómo se desplazan las partículas energéticas por el espacio entre las estrellas.