Una doble torsión explica la sorprendente rectitud del colmillo del narval

Un equipo de investigadores ha descubierto la arquitectura interna que permite que el largo colmillo del narval, con su visible forma espiral, crezca con una rectitud poco habitual. El hallazgo resuelve un antiguo enigma sobre una estructura distinta de cualquier otro colmillo de mamífero.

Mediante tomografía tensorial en tres instalaciones europeas de sincrotrón, el equipo internacional cartografió el diente desde sus componentes de escala nanométrica hasta su forma general. Los análisis revelaron dos hélices entrelazadas: el cemento dental exterior sigue una espiral levógira, mientras que las estructuras de colágeno mineralizado de la dentina interior se retuercen en sentido contrario.

Estas capas de torsión opuesta funcionan de manera muy similar a las fibras de una cuerda y crean un material compuesto estable que resiste la torsión y las tensiones mecánicas. Sus fuerzas contrapuestas ayudan a explicar cómo el colmillo puede conservar su forma general recta aunque su superficie presente una espiral pronunciada. El colmillo, que suele ser el canino superior izquierdo de un macho, crece atravesando el labio y puede alcanzar varios metros de longitud.

Los investigadores también encontraron capas de crecimiento comparables a los anillos de los árboles. Estas podrían conservar pistas sobre el clima del Ártico y la disponibilidad de alimento a lo largo de la vida del animal. Queda un misterio por resolver: la función biológica exacta del colmillo sigue siendo objeto de debate, y la exhibición social y reproductiva figura entre las principales explicaciones, aunque también se ha propuesto un uso sensorial.