Un fósil de museo aporta una nueva pista sobre el origen de los dinosaurios

Un grupo de investigadores ha identificado una nueva especie de herbívoro prehistórico a partir de fósiles recogidos en Tanzania en 1963 y conservados en el Museo de Historia Natural de Londres. El animal, denominado Dinodontosaurus isiyavamanda, vivió hace unos 240 millones de años. No era un dinosaurio, sino un miembro con pico y colmillos de la rama evolutiva que incluye a los mamíferos.

Un equipo internacional liderado por la Universidad de Bristol examinó los restos junto con un cráneo parcial descubierto más recientemente. La tomografía computarizada permitió revelar su anatomía en detalle. Las características del cráneo vincularon al animal con Dinodontosaurus, un grupo que hasta entonces solo se conocía en Sudamérica, mientras que otras diferencias permitieron establecer que se trataba de una especie distinta.

Esa conexión aporta una pista útil sobre la antigüedad de las rocas de Tanzania que contienen fósiles, en las que también se encuentran posibles dinosaurios primitivos. Las comparaciones con estratos sudamericanos mejor datados sugieren que algunos posibles dinosaurios de Tanzania podrían ser más recientes de lo que se pensaba. Sin embargo, los investigadores no dataron directamente el estrato tanzano, y sigue sin conocerse la capa de roca exacta de la que procede uno de los ejemplares clave considerados posibles dinosaurios.

El hallazgo refuerza los argumentos a favor de revisar la cronología, sin resolver cuándo ni dónde surgieron los dinosaurios. También demuestra que las colecciones de los museos pueden seguir ofreciendo descubrimientos durante generaciones, a medida que nuevas herramientas y comparaciones revelan detalles que los investigadores anteriores no pudieron explorar por completo. Aún queda material de la colección tanzana por estudiar.