El ADN antiguo sitúa al extinto «guepardo americano» como pariente del puma

El ADN antiguo ha permitido identificar tres fósiles de felinos de unos 31.000 años de antigüedad procedentes del Yukón canadiense como Miracinonyx trumani, el depredador extinto conocido como «guepardo americano». Los ejemplares, procedentes de las cuevas de Bluefish y de Upper Quartz Creek, constituyen el primer registro publicado de la especie en Canadá y amplían su distribución conocida hasta el Ártico.

Los investigadores secuenciaron ADN de esos restos y de un cuarto fósil de Wyoming. Su árbol evolutivo sitúa a Miracinonyx junto al linaje del puma, no junto a los guepardos actuales de África y Asia. Las dos especies hermanas compartieron un ancestro común hace unos 2,6 millones de años. Esto confirma que una morfología corporal similar a la del guepardo, que había condicionado las suposiciones sobre su velocidad y su forma de cazar, no significaba que los animales fueran parientes cercanos.

Las pistas químicas de los huesos también revelaron una notable flexibilidad regional. Los felinos de Wyoming parecen haberse alimentado de herbívoros terrestres, mientras que los valores isotópicos de los fósiles del Yukón sugieren una dieta rica en pescado, posiblemente casi exclusiva. El salmón o la trucha pudieron ofrecer alimento abundante y reducir al mismo tiempo la competencia con depredadores mucho mayores. Los científicos aún no saben si los felinos capturaban los peces por sí mismos o consumían peces muertos que encontraban en las orillas de los ríos.

Los resultados, publicados en Current Biology, muestran cómo pequeños fragmentos conservados en el permafrost pueden transformar nuestra comprensión de la identidad, la distribución y la ecología de una especie. Sustituyen la visión limitada de un cazador especializado de las llanuras por pruebas de un felino capaz de sobrevivir en hábitats muy distintos de América del Norte.