Las proteínas antiguas revelan fósiles denisovanos poco comunes en el suroeste de China

El análisis de proteínas antiguas ha identificado restos denisovanos poco comunes en la cueva de Bianfu, en el suroeste de China, convirtiendo un conjunto de huesos fragmentados en uno de los registros arqueológicos más claros de estos antiguos parientes de los humanos. Los investigadores examinaron más de 60.000 fragmentos óseos y utilizaron patrones de aminoácidos conservados para vincular dos fragmentos de cráneo, parte de un radio y dos dientes con los denisovanos. Otros dos dientes, más frágiles, se atribuyeron a este grupo por su anatomía.

Los siete fósiles, pertenecientes a tres individuos, datan de hace entre 167.000 y 134.000 años. No se conservó ADN antiguo, probablemente porque las proteínas perduran más tiempo y el clima más cálido de Yunnan acelera la degradación del ADN. El radio es el primer hueso de antebrazo denisovano conocido. Su forma combina algunos rasgos similares a los de los neandertales con una estructura general más cercana a la de los humanos modernos, lo que añade una nueva pieza al panorama aún incompleto de la anatomía denisovana.

Alrededor de los fósiles, los excavadores encontraron unos 1.300 artefactos de piedra, herramientas de hueso y miles de restos animales. Las marcas de corte y los huesos fracturados muestran que los ocupantes de la cueva procesaban animales grandes, como ciervos, búfalos de agua y gaures, para obtener carne y médula ósea. El polen apunta a un entorno de bosques de coníferas y bosque-estepa. Las herramientas de piedra halladas en capas más profundas registran una actividad humana reiterada en el yacimiento desde hace unos 190.000 hasta 70.000 años.

Los denisovanos se identificaron por primera vez mediante el ADN en 2010, y sus escasos fósiles por lo general carecían de este rico contexto. Bianfu conecta ahora cuerpos, herramientas, alimentación y hábitat en un mismo lugar.