Un fósil argentino apunta a la existencia de viviparidad hace 236 millones de años

Una marca microscópica de crecimiento en un fósil argentino ha aportado los primeros indicios sólidos, aunque indirectos, de que un antepasado no mamífero de los mamíferos paría crías vivas hace unos 236 millones de años. El hallazgo podría adelantar entre 90 y 95 millones de años la aparición conocida de la viviparidad en el linaje de los mamíferos, cuestionando la suposición de que los primeros cinodontos ponían huevos.

Los investigadores examinaron la microestructura ósea de un Chiniquodon theotonicus adulto hallado en el noroeste de Argentina. Identificaron una línea neonatal, un anillo asociado en los animales actuales con una aceleración repentina del crecimiento en torno al nacimiento. A partir de esa línea y de la superficie externa del hueso, estimaron que el animal pesaba unos 1,7 kilogramos al nacer y 12 kilogramos al morir. Su masa al nacer equivalía, por tanto, a alrededor del 14 % de su masa posterior, una proporción mucho más cercana a la de los mamíferos placentarios actuales que a la de reptiles o aves de tamaño similar.

El fósil no contiene ningún embrión ni señales directas de gestación, por lo que la conclusión sigue siendo una inferencia. Tampoco está claro si la viviparidad estaba extendida entre los cinodontos o si evolucionó de forma independiente en esta especie. Harán falta más fósiles, pero el resultado sugiere que una estrategia reproductiva definitoria apareció entre los antepasados de los mamíferos mucho antes de lo que indicaban los indicios previos.