Astrónomos rastrean un breve destello de radio a través de 10.000 millones de años

Un equipo de astrónomos ha rastreado el origen de un destello de ondas de radio de milisegundos de duración hasta una diminuta galaxia tal como era hace más de 10.000 millones de años. Es la ráfaga rápida de radio más distante cuya galaxia anfitriona se ha identificado.

El radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica detectó la señal en 2024, pero localizar su fuente requirió otro tipo de instrumento. Los grandes telescopios terrestres no podían ver la tenue galaxia. El telescopio espacial James Webb la reveló, y las mediciones de su luz situaron el origen de la ráfaga en una época en que el universo tenía unos 3.000 millones de años, mucho antes de que existieran el Sol o la Tierra. Los resultados se publicaron en Science.

La pequeña galaxia está formando estrellas activamente, lo que ofrece una pista sobre qué podría producir estos potentes destellos. Su juventud encaja con una de las explicaciones propuestas: algunas ráfagas podrían proceder de magnetares, remanentes estelares densos con campos magnéticos excepcionalmente intensos. Pero la causa de esta ráfaga concreta sigue siendo incierta.

Incluso sin resolver ese misterio, los astrónomos pueden utilizar la señal para estudiar el espacio que atravesó. La materia con carga eléctrica retrasa las distintas frecuencias de radio en diferente medida, lo que revela cuánta materia encontró la ráfaga a lo largo de su recorrido.

Encontrar más ráfagas a esas distancias podría ayudar a los investigadores a cartografiar materia difícil de observar directamente y a comprender cómo cambió su distribución a medida que evolucionaba el universo.