Astrónomos observan cómo un centauro helado empieza a comportarse como un cometa

Un grupo de astrónomos ha documentado una fase temprana poco habitual de la transformación de 450P/LONEOS, un cuerpo helado que orbita más allá de Júpiter. Antes prácticamente inactivo, ha desarrollado alrededor de su núcleo sólido una nube de gas y polvo cada vez más brillante, una estructura conocida como coma.

Las observaciones con el telescopio Gemini North detectaron la nube, cuyo brillo aumentó entre 2019 y 2024. Los datos del telescopio espacial James Webb identificaron dióxido de carbono y partículas de hielo en su interior, pero no se detectó vapor de agua. Los hallazgos indican que el calentamiento solar está liberando dióxido de carbono y arrastrando polvo de la superficie, lo que produce esa actividad similar a la de un cometa.

El cambio parece remontarse a 1992, cuando el objeto pasó a unos 4,6 millones de kilómetros de Saturno. La gravedad del planeta alteró su órbita y redujo su distancia mínima al Sol a unos 813 millones de kilómetros. Esto expuso al cuerpo helado a más luz solar y calor.

Clasificado como centauro, 450P se desplaza entre los planetas gigantes y actualmente tarda unos 22 años en orbitar el Sol. Aún no cumple la definición orbital de un cometa de la familia de Júpiter, cuyos períodos son inferiores a 20 años. Sin embargo, la actividad continuada y otro encuentro gravitatorio podrían completar finalmente esa transición, lo que ofrecería a los científicos una valiosa perspectiva sobre cómo los cuerpos inactivos ricos en hielo se convierten en cometas activos.