Los bosques nubosos de Bolivia revelan una nueva especie de felino silvestre

Un pequeño felino silvestre moteado de los bosques nubosos de los Yungas de Bolivia ha sido identificado como una especie hasta ahora desconocida para la ciencia. Bautizado como Leopardus tilcayo, conserva el nombre que las comunidades locales han utilizado durante generaciones.

El misterio comenzó con un felino del santuario de fauna silvestre Senda Verde. Más pequeño que un gato doméstico típico, tenía un patrón de manchas que no coincidía con las descripciones de los gatos tigre conocidos, un grupo de pequeños felinos silvestres. La bióloga Paola Nogales-Ascarrunz se propuso investigarlo.

Para el estudio, publicado en Current Biology, el equipo comparó el ADN de 38 felinos de varios países sudamericanos. El análisis indicó que el linaje del tilcayo se separó de otros gatos tigre hace unos 1,4 millones de años. También identificó cinco especies de gatos tigre genéticamente distintas en un grupo que antes se consideraba una sola especie.

Aún queda mucho por conocer. La evidencia sobre el propio tilcayo procede de apenas dos ejemplares vivos y un pequeño número de registros de cámaras trampa, y los científicos todavía desconocen el tamaño de su población silvestre. Los hallazgos se han compartido con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, cuya próxima revisión evaluará los cinco linajes por separado. Esto podría revelar riesgos que quedan ocultos cuando se agrupan felinos distintos y ayudar a aclarar las necesidades de conservación en bosques sometidos a la presión de la agricultura, los incendios y la minería.