Un mapa completo de las conexiones nerviosas de una mosca de la fruta macho vincula los genes con el comportamiento

Un equipo científico ha cartografiado las 166.000 neuronas del sistema nervioso central de una mosca de la fruta macho adulta, incluidos el cerebro, los lóbulos ópticos y el cordón nervioso. El diagrama registra millones de conexiones y ahora puede compararse directamente con el cerebro de una hembra adulta cartografiado en 2024.

La comparación muestra que la mayoría de los circuitos sensoriales y motores son comunes. Sin embargo, una proporción relativamente pequeña de células y conexiones difiere, lo que contribuye a producir comportamientos distintos relacionados con el cortejo, el canto generado con las alas y la agresividad. Los investigadores también pudieron observar cómo dos genes que determinan el sexo, fruitless y doublesex, contribuyen a configurar estos circuitos, esclareciendo un paso crucial entre las instrucciones genéticas y el comportamiento.

La elaboración del mapa llevó unos cuatro años. La microscopía electrónica de alta resolución captó el sistema nervioso en secciones diminutas, las herramientas de aprendizaje automático ensamblaron las imágenes y trazaron las conexiones, y revisores humanos especializados corrigieron los resultados. Otros estudios relacionados utilizaron este recurso para seguir las señales del gusto desde los receptores repartidos por el cuerpo hasta los circuitos que controlan la alimentación y el movimiento, y para demostrar que el procesamiento visual llega a zonas profundas del cerebro.

Las moscas de la fruta no son humanos en miniatura, y los resultados no explican las diferencias de comportamiento entre mujeres y hombres. Pero el trabajo proporciona un modelo manejable para estudiar cómo los genes alteran las conexiones cerebrales. Los investigadores esperan que esos principios puedan ayudar en el futuro a estudiar la variación genética asociada a afecciones como el autismo y la esquizofrenia.