Una separación crucial sitúa a BepiColombo en la fase final de su viaje a Mercurio

Tras ocho años recorriendo el sistema solar interior, la misión BepiColombo ha completado una separación crucial que encamina sus dos orbitadores científicos hacia Mercurio. El módulo de transferencia, que ya no era necesario, se desprendió según lo previsto, y los controladores de la Agencia Espacial Europea confirmaron después que la nave restante se encontraba en buen estado y funcionaba con normalidad. Las señales de radio tardan más de 11 minutos en viajar en cada sentido, lo que impide cualquier intervención inmediata.

Lanzada en octubre de 2018, la misión conjunta europea y japonesa ha recorrido más de 10.000 millones de kilómetros. Su larga ruta combinó la propulsión eléctrica con nueve sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio para reducir la velocidad lo suficiente como para entrar en órbita. Llegar a Mercurio resulta especialmente difícil porque una nave debe igualar con gran precisión el rápido movimiento del planeta alrededor del Sol.

Está previsto que las naves sean capturadas por la gravedad de Mercurio el 21 de noviembre. Después, está previsto que los orbitadores se separen en diciembre y alcancen sus respectivas órbitas de trabajo en marzo, con el inicio de las operaciones científicas previsto para abril. Uno estudiará y cartografiará la superficie y el interior de Mercurio; el otro examinará su campo magnético y el entorno espacial que lo rodea. Juntos podrían investigar unas peculiares depresiones superficiales, antiguas formaciones volcánicas y la razón por la que este pequeño planeta es tan denso.