El ADN revela una nueva especie de pingüino en unas islas remotas

Los científicos han identificado a los pingüinos de las remotas islas Kerguelen, en el sur del océano Índico, como una especie distinta, lo que revela una diversidad hasta ahora oculta por el aspecto similar de estas aves.

El recién descrito pingüino papúa del sureste, Pygoscelis kerguelensis, se parece mucho a sus parientes. Sin embargo, un equipo internacional descubrió que su ADN lo distingue como un linaje evolutivo separado. Los investigadores proponen reconocer cuatro especies de pingüino papúa en lugar de una única especie de amplia distribución.

El estudio, publicado en Communications Biology, analizó el ADN de 64 pingüinos de 10 colonias reproductoras, que abarcan casi toda el área de distribución del grupo. El equipo también examinó los rasgos físicos, las vocalizaciones, la dieta y el comportamiento reproductivo.

Los pingüinos papúa tienden a regresar a lugares de anidación conocidos y pueden alimentarse de una gran variedad de presas, lo que reduce la necesidad de desplazarse lejos en busca de alimento. Con el tiempo, las poblaciones insulares aisladas desarrollaron características genéticas distintas.

El hallazgo podría ayudar a los conservacionistas a identificar riesgos que han pasado inadvertidos. El crecimiento de la gran población meridional de pingüinos papúa puede ocultar las dificultades de otras poblaciones cuando todas las aves se contabilizan como una sola especie. Evaluar cada una por separado podría revelar las presiones que afrontan las poblaciones insulares más pequeñas.

La modelización climática del estudio sugiere que las áreas con condiciones marinas adecuadas podrían reducirse para tres de los cuatro grupos de aquí a 2050, aunque no puede predecir por completo cómo responderán las aves. Los investigadores piden actualizar los recuentos de las colonias y realizar evaluaciones de conservación por separado.