La estrella más rápida observada en la Vía Láctea ofrece una nueva forma de estudiar su agujero negro central

Los astrónomos han identificado S301, una tenue estrella que se convierte en la más rápida jamás observada en la Vía Láctea al orbitar alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia. Cerca de su máxima aproximación, alcanza unos 25.000 kilómetros por segundo, aproximadamente el 8 % de la velocidad de la luz. También es la estrella conocida más cercana al agujero negro: pasa a una distancia aproximadamente equivalente a la que separa Saturno del Sol.

Los investigadores encontraron S301 utilizando cuatro telescopios del Observatorio Europeo Austral en las instalaciones del Very Large Telescope, en Chile. Las observaciones infrarrojas les permitieron ver a través del polvo y el gas que ocultan el centro galáctico. Tras advertir un punto de luz tenue que se movía rápidamente, el equipo siguió su posición y examinó datos anteriores para reconstruir su órbita, muy alargada y con un periodo de 8,7 años. Los hallazgos se publicaron en Nature.

Desde el punto de vista científico, la proximidad de la estrella importa más que su velocidad. Su movimiento revela cómo el agujero negro, cuya masa es unos cuatro millones de veces la del Sol, deforma el espacio y el tiempo. La continuidad de las observaciones, incluida su próxima aproximación en 2031, podría permitir a los astrónomos medir la rotación de Sagitario A* durante la próxima década. Esa medición pondría a prueba cómo un agujero negro en rotación arrastra el espacio-tiempo cercano y podría ofrecer pistas sobre la evolución del agujero negro y de la Vía Láctea.