Un fósil de dinosaurio emplumado apunta a vías distintas hacia el vuelo

Un fósil de dinosaurio casi completo hallado en el noreste de China ha proporcionado a los científicos una nueva especie para estudiar y nuevas pruebas de que los rasgos relacionados con el vuelo podrían haber evolucionado por vías distintas en las aves y en sus parientes dinosaurios cercanos.

El animal, denominado Norellraptor barsboldi, medía unos 57 centímetros de largo. Un agricultor encontró el fósil cerca de Lamadong, en la provincia de Liaoning, y fue donado al museo de la Universidad GEO de Hebei en 2023. Las huellas de plumas conservadas ofrecen una oportunidad excepcional para examinar el plumaje junto con los huesos.

El estudio, publicado en Nature Communications, sitúa a la especie entre los microraptorinos, un grupo de pequeños dinosaurios emplumados estrechamente emparentados con las aves. Los investigadores descubrieron que 57 de los 194 cambios anatómicos identificados en la evolución de ese grupo también aparecieron en el linaje de las aves. Sin embargo, la secuencia reconstruida era diferente: en los microraptorinos, algunos cambios en los dedos precedieron a los del pecho y los hombros; en las aves, los cambios en el pecho y los hombros ocurrieron primero.

Ese patrón respalda la idea de que estructuras similares relacionadas con el vuelo evolucionaron de forma independiente, en lugar de heredarse juntas de un antepasado común. Los hallazgos no demuestran que Norellraptor pudiera volar, y la interpretación de unos orígenes independientes sigue siendo objeto de debate. Más fósiles y nuevos análisis del crecimiento óseo ayudarán a los investigadores a comprobar hasta qué punto se aplica este patrón.