Excrementos fosilizados de dinosaurio abren una nueva ventana al estudio de las plumas antiguas

Un fragmento de excremento fosilizado de dinosaurio de 66 millones de años ha proporcionado una pluma de ave excepcionalmente conservada, que revela detalles rara vez recogidos en el registro fósil y apunta a una nueva fuente de tejidos blandos antiguos para los científicos.

El fósil, de color marrón rojizo, se encontró en 2016 en la formación Hell Creek de Montana, ampliamente estudiada. En una zona donde el ejemplar se había fracturado se veía una diminuta pluma, la primera identificada en heces fosilizadas, o coprolitos. Posteriormente, las exploraciones mediante microtomografía computarizada revelaron en su interior otras plumas, pequeños huesos de ave y dos escamas de pez. A diferencia de las impresiones aplanadas presentes en muchos fósiles, la pluma expuesta se conserva en tres dimensiones, con indicios incluso de células individuales.

Los investigadores, que publican sus resultados en Current Biology, creen que los restos procedían de un ave acuática emparentada con los hesperornitiformes, un grupo que desapareció durante la extinción masiva de finales del Cretácico. Las escamas de pez podrían proceder de la última comida del ave, antes de que esta fuera devorada por un gran dinosaurio carnívoro.

El equipo también descubrió que algunas plumas corporales carecían de la estructura aislante completa que se observa en las aves actuales. Un mejor aislamiento podría haber ayudado a los antepasados de las aves actuales a soportar el período frío posterior al impacto del asteroide, aunque expertos ajenos al estudio subrayan que los fragmentos están incompletos y hacen falta más fósiles. El avance más sólido es metodológico: los coprolitos de los museos pueden contener plumas, pelo y otros tejidos delicados que han pasado inadvertidos y que las exploraciones pueden revelar.