Un atlas mundial cataloga casi 55.000 virus de ARN en las ciudades y sus alrededores

Un equipo científico ha creado un catálogo mundial de 54.945 virus de ARN encontrados en entornos urbanos y periurbanos, de los cuales alrededor del 77 % no se había documentado antes. UPVAtlas ofrece una base de referencia excepcionalmente amplia para estudiar las comunidades virales, en gran medida inexploradas, que rodean a las personas, sin que ello implique que estos virus sean nuevas amenazas para la salud.

El estudio internacional, publicado en Nature Communications, examinó 2.922 muestras de 102 ciudades de 31 países. Los investigadores analizaron material genético de superficies que se tocan con frecuencia, como pasamanos, bancos y máquinas expendedoras de billetes, junto con muestras de aguas residuales, suelo, sedimentos, agua dulce e invernaderos. La secuenciación metatranscriptómica y las herramientas bioinformáticas permitieron al equipo clasificar millones de fragmentos de ARN e identificar secuencias virales sin limitar la búsqueda a organismos conocidos que causan enfermedades.

Solo se pudo proponer un posible hospedador para aproximadamente un tercio de las secuencias. Más de la mitad de ese subconjunto correspondía a virus que infectan bacterias, lo que subraya la escasa proporción del catálogo que actualmente puede vincularse con infecciones humanas. Los investigadores también identificaron 166 bacteriófagos con antecedentes de infección de bacterias de importancia clínica, que ofrecen candidatos para futuros estudios sobre terapia con fagos y resistencia a los antibióticos.

Las aguas residuales presentaron algunos de los mayores niveles de diversidad viral, lo que refuerza su posible valor para la vigilancia ambiental. Como el ritmo de los descubrimientos no había empezado a estabilizarse a medida que se analizaban más muestras, es probable que el atlas recoja solo una fracción de la diversidad existente. Los muestreos futuros podrán revelar cómo cambian con el tiempo las comunidades virales urbanas.