Hubble y Webb revelan 27 diminutos mundos helados más allá de Neptuno

Los astrónomos han detectado y estudiado directamente 27 cuerpos helados excepcionalmente tenues más allá de Neptuno, entre ellos uno de solo unos 5 kilómetros de ancho. El más pequeño tiene aproximadamente una quinta parte del tamaño de los objetos detectables con los telescopios terrestres más sensibles.

En el primer estudio conjunto de estos objetos distantes realizado por Hubble y Webb, los telescopios observaron la misma zona del cielo al mismo tiempo. Hubble midió la luz visible, mientras Webb recogió luz infrarroja, lo que permitió a los investigadores estimar los colores, la composición superficial, los tamaños y las órbitas de los objetos. Los resultados se publicaron en dos artículos en The Astronomical Journal.

Estos restos helados proceden de una etapa temprana de la formación de los planetas, antes de que pequeños componentes llamados planetesimales se fusionaran para formar mundos de tamaño completo. Los investigadores encontraron menos cuerpos muy pequeños de los que predecían algunos modelos, aunque la muestra abarca solo una región del cielo. Dos grupos con historias orbitales muy diferentes también presentaron patrones de tamaño sorprendentemente similares, lo que sugiere que la formación de planetesimales puede producir resultados comparables en condiciones diversas.

Los objetos más pequeños también compartían las relaciones entre colores de sus parientes mayores. Los científicos habían esperado que las colisiones repetidas alteraran sus superficies de forma más sustancial. El resultado sugiere que las colisiones fueron menos frecuentes de lo supuesto o que estos cuerpos conservaron de algún modo sus composiciones originales pese a ellas. Harán falta más estudios para determinar si estos patrones se extienden al conjunto del sistema solar exterior.