Una roca de la India vincula señales microbianas con una antigüedad de 3.500 millones de años

Una roca con bandas blancas y negras del este de la India ha proporcionado un vínculo excepcionalmente sólido entre indicios de vida microbiana y una edad radiométrica de unos 3.497 millones de años. Los investigadores la describen como la roca más antigua datada directamente que contiene una biofirma confirmada, a partir de varios indicios químicos y estructurales publicados en la revista científica con revisión por pares Proceedings of the National Academy of Sciences.

El sílex procede de Bhitardari, en el cratón de Singhbhum, un antiguo bloque de corteza continental que abarca partes de Jharkhand y Odisha. Contiene capas repetidas y extremadamente finas de material rico en carbono que se alternan con sílice, una estructura compatible con los restos de un tapete microbiano.

Como el sílex no puede datarse directamente, el equipo examinó ocho cristales de circón incrustados entre sus capas. Cuatro arrojaron edades coincidentes de aproximadamente 3.500 millones de años mediante datación por uranio-plomo. Sus diminutas formas aciculares sugieren que llegaron como ceniza volcánica recién formada mientras se formaba la roca, en lugar de proceder de la erosión de materiales más antiguos.

La espectroscopia Raman indicó que el carbono de las capas era original de la roca y se había mantenido diferenciado del grafito depositado posteriormente en las grietas. Su composición isotópica de carbono también era característica de la fijación biológica del carbono.

Cada indicio por separado sería insuficiente, y hacen falta más investigaciones para confirmar las interpretaciones sobre el metabolismo de los microbios. Sin embargo, en conjunto, las pruebas ofrecen un registro especialmente bien datado de ecosistemas microbianos establecidos en la Tierra primitiva.