Un nadador del Jurásico revela los remotos orígenes de la lactancia

Científicos que estudian un fósil excepcionalmente bien conservado procedente de China han encontrado indicios de que un antiguo pariente de los mamíferos podía mamar y tragar alimentos masticados hace unos 165 millones de años.

El animal, Megacauda sungei, convivió con los dinosaurios en lo que hoy es Mongolia Interior. Descrito en Nature, pesaba entre 1 y 2 kilogramos aproximadamente. Su cola ancha y aplanada y sus extremidades posteriores similares a las de un ornitorrinco sugieren que estaba adaptado a nadar, mientras que sus dientes afilados eran adecuados para comer carne. Los pequeños huesos conservados en su estómago aportan pruebas directas de una dieta de origen animal.

Algunos de los detalles más reveladores del fósil se encuentran en los delicados huesos de su garganta y en la parte inferior del cráneo. Mediante imágenes de rayos X y tomografías computarizadas, los investigadores examinaron estructuras que rara vez se conservan durante la fosilización. Estas permitieron al equipo reconstruir cómo habrían funcionado conjuntamente los huesos y músculos de la garganta.

Su análisis sugiere que Megacauda tenía la anatomía necesaria para tragar pequeñas porciones de alimentos masticados y mamar cuando era una cría, de forma muy similar a los mamíferos actuales. Se trata de una de las pruebas fósiles más antiguas de ambas capacidades.

El descubrimiento también contribuye a una visión cada vez más amplia de la diversidad de los antiguos parientes de los mamíferos. Mucho antes de que desaparecieran los dinosaurios, estos animales ya encontraban distintas formas de vivir, desde excavar madrigueras y trepar hasta cazar en el agua.