La nube gigante de Marte podría formarse sin polvo

Un equipo científico ha recreado características clave de una enorme nube marciana mediante simulaciones informáticas y propone una nueva explicación de su formación: el vapor de agua podría congelarse y convertirse en hielo sin acumularse primero sobre partículas de polvo.

La nube de hielo de agua se extiende hasta 1.800 kilómetros a sotavento del volcán Arsia Mons. Aparece cada mañana durante la primavera y el verano del hemisferio sur de Marte y después se desvanece, repitiendo el ciclo durante meses.

Para el estudio, publicado en Nature Geoscience, los investigadores utilizaron imágenes de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea para orientar sus modelos. Normalmente, las gotas de las nubes o los cristales de hielo se forman con la ayuda de diminutas partículas suspendidas en el aire. Al añadir un proceso que prescinde de esas partículas, el modelo del equipo logró reproducir la nube con mucha mayor fidelidad.

En el modelo, los vientos que pasan por el volcán desencadenan una potente onda que eleva el aire húmedo varios kilómetros en cuestión de minutos. El enfriamiento rápido crea condiciones en las que el vapor de agua puede congelarse directamente y formar partículas de hielo.

El modelo no reproduce todos los detalles y harán falta más observaciones para confirmar la explicación. Por ahora, ofrece una respuesta prometedora a un enigma que las simulaciones anteriores no habían logrado resolver.