Un nuevo mapa revela la atmósfera asimétrica de un planeta lejano

Los astrónomos han cartografiado por primera vez el contorno irregular de la atmósfera de un planeta lejano mediante observaciones del telescopio espacial James Webb y un nuevo método de análisis. Los resultados muestran que la atmósfera de WASP-17b es aproximadamente circular, pero ligeramente ovoide, con un lado que se extiende más que el otro.

WASP-17b es un gigante gaseoso situado a más de 1.000 años luz de la Tierra. Orbita cerca de su estrella y está sometido a un calor intenso y fuertes vientos. Un lado permanece iluminado, mientras que el otro está siempre a oscuras.

El equipo internacional, liderado por la Universidad de Cornell, utilizó una técnica denominada cartografía de tránsito para analizar la luz estelar mientras el planeta pasaba por delante de su estrella. En lugar de promediar las mediciones de todo el borde de la atmósfera, el método distingue las condiciones en distintos puntos de ese contorno. El estudio se publicó en Nature Astronomy.

La protuberancia más clara apareció cerca del ecuador, en el lado «vespertino» del planeta. Allí, los vientos transportan calor desde el lado permanentemente iluminado hacia el lado oscuro, lo que expande la atmósfera más que en el lado «matutino», más frío. Ese patrón coincide con las predicciones teóricas y proporciona a los investigadores pruebas observacionales para contrastar sus modelos informáticos.

El equipo también encontró agua y dióxido de carbono distribuidos de manera bastante uniforme a lo largo del borde de la atmósfera. En conjunto, los hallazgos convierten a WASP-17b en una referencia útil para estudiar otros planetas y demuestran un método que, con el tiempo, podría ayudar a los investigadores a cartografiar patrones meteorológicos en mundos lejanos.