El insecto gigante de Nueva Zelanda se recupera tras haber quedado confinado a una sola isla

Desde 2010, se han criado en cautividad y liberado en 10 nuevos lugares más de 11.000 wētāpunga, el insecto más pesado de Nueva Zelanda. El seguimiento en las islas Motuora y Tiritiri Matangi indica que ya han nacido al menos cuatro generaciones en libertad.

Este pariente gigante de los grillos y los saltamontes, incapaz de volar, vivía antes en varias zonas de la Isla Norte. Pero los depredadores introducidos y la tala de bosques hicieron que solo sobreviviera en Te Hauturu-o-Toi, o isla Little Barrier. Incluso después de eliminar las ratas de allí en 2004, los estudios mostraban que quedaban demasiado pocos insectos para permitir traslados a gran escala.

Por ello, los conservacionistas recogieron pequeños grupos para establecer colonias de cría en el parque de fauna Butterfly Creek y el zoológico de Auckland. Los cuidadores perfeccionaron sus métodos y acabaron criando juntos a los insectos jóvenes en jaulas de malla. En las mejores condiciones, hasta el 80 % sobrevivía hasta su liberación.

El programa llegó a ocho islas libres de depredadores y a dos santuarios vallados en tierra firme, con el apoyo de Ngāti Manuhiri, los guardianes maoríes de la especie, y de grupos comunitarios de restauración. Sus resultados están documentados en New Zealand Journal of Zoology.

El wētāpunga sigue amenazado y depende de las labores de conservación, pero en 2022 su clasificación nacional pasó de «En peligro a escala nacional» a «Amenazado: en aumento a escala nacional». La prueba más sólida del avance no es simplemente el número de ejemplares liberados, sino las generaciones que sobreviven y se reproducen en sus nuevos hogares.