Un sistema prototipo convierte plástico de botellas y residuos agrícolas en alimentos impresos en 3D

Investigadores de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale han demostrado un sistema que convierte plástico PET y residuos agrícolas en ingredientes para galletas ricas en proteínas impresas en 3D. El alimento experimental, llamado µBites, se desarrolló en un proyecto financiado por la NASA que explora formas de producir alimentos en entornos con recursos limitados.

El proceso comienza con PET, utilizado habitualmente en botellas de bebidas, y material vegetal, como tallos y hojas de maíz desechados. El agua y el oxígeno a alta temperatura y presión descomponen los residuos en compuestos más pequeños que los microorganismos pueden utilizar. Después, levaduras modificadas transforman esos compuestos en proteínas, grasas, ácidos y otros ingredientes alimentarios. Algunas cepas también producen vainillina, que aporta aroma de vainilla, y betacaroteno, que el organismo puede convertir en vitamina A.

Actualmente, los investigadores añaden fibra, almidón y edulcorante antes de extruir la mezcla mediante una impresora 3D. Afirman que los análisis de laboratorio y de terceros no detectaron sustancias químicas tóxicas, metales pesados, alérgenos ni patógenos alimentarios, pero aún está pendiente la aprobación institucional para realizar pruebas de degustación con personas.

El trabajo sigue siendo una prueba de concepto, no una solución lista para combatir el hambre o la contaminación por plásticos. El proceso actual consta de 33 pasos, tarda uno o dos días y aún no se ha adaptado a la microgravedad. Aun así, demuestra que el carbono de los residuos puede transformarse en nutrientes útiles, con posibles aplicaciones futuras en naves espaciales, submarinos y entornos de respuesta ante desastres.