Científicos convierten el trueno en una herramienta para obtener imágenes de riesgos subterráneos

Un equipo de investigadores ha utilizado con éxito las vibraciones generadas por los truenos para cartografiar estructuras bajo tierra, demostrando el potencial de un método menos invasivo para investigar riesgos geológicos a poca profundidad.

Cuando la energía acústica del trueno llega a la superficie, parte de ella se convierte en ondas sísmicas que viajan a través del suelo y las rocas. En el campus University Park de Penn State, en Pensilvania, los investigadores detectaron estos «sismos de trueno» mediante un cable de fibra óptica de telecomunicaciones ya existente de más de cuatro kilómetros de longitud. Los pulsos láser transformaron el cable en más de 2.100 sensores de vibración situados a poca distancia unos de otros.

A lo largo de dos años, el sistema registró 458 sismos de trueno claramente identificables. Al medir cómo las ondas de distintas frecuencias se desplazaban a diferentes velocidades y profundidades, el equipo reconstruyó las condiciones del subsuelo hasta unos 100 metros de profundidad sin perforar. La imagen resultante reveló cuatro zonas en las que las ondas viajaban a una velocidad inusualmente baja, lo que sugería la presencia de roca fracturada o meteorizada, agua o aire. Dos coincidían con áreas de hundimiento activo del terreno identificadas mediante radar satelital.

El estudio, publicado en Science Advances, es una prueba de concepto, no una red de vigilancia lista para su uso. Sin embargo, demuestra que las tormentas naturales y la fibra ya enterrada bajo las comunidades podrían complementar los estudios sísmicos convencionales, que suelen requerir equipos especializados. Los investigadores afirman que, con el tiempo, este enfoque podría ayudar a evaluar socavones, aguas subterráneas, deslizamientos de tierra y emplazamientos de construcción, incluso en lugares donde los terremotos son poco frecuentes o el acceso es limitado.