Un reloj atómico de Singapur establece un nuevo récord de exactitud

Investigadores de la Universidad Nacional de Singapur han construido un reloj atómico cuya exactitud declarada equivale a perder menos de un segundo en 260.000 millones de años. Basado en el lutecio, un metal de tierras raras, este dispositivo de laboratorio es cuatro veces más exacto que el mejor reloj anterior.

Para comprobar su funcionamiento, el equipo comparó dos relojes de lutecio durante 200 horas de mediciones. Sus pulsaciones coincidieron hasta la decimonovena cifra, un resultado que los investigadores describen como la comparación de relojes más precisa realizada hasta ahora. Esa coincidencia constituye una comprobación importante de sus estimaciones de exactitud.

Cada reloj utiliza un único átomo de lutecio con carga eléctrica. Un láser se ajusta a la frecuencia que hace que uno de los electrones del átomo cambie de nivel de energía. Las oscilaciones de la luz proporcionan entonces las pulsaciones del reloj.

El lutecio es mucho menos sensible a las variaciones de temperatura y de los campos magnéticos que algunos otros materiales utilizados en los relojes atómicos. El dispositivo también funciona a temperatura ambiente y emplea tecnología láser disponible comercialmente.

El logro es fruto de más de una década de trabajo. Esta precisión podría mejorar las mediciones de los cambios en la gravedad terrestre y contribuir a fundamentar una futura redefinición del segundo. El equipo también espera reducir el tamaño del reloj y, con el tiempo, utilizarlo fuera del laboratorio.