Una diminuta «ameba de fuego» bate un récord de tolerancia al calor para la vida compleja

Una ameba recién descubierta puede alimentarse y reproducirse a 63 °C (145 °F), lo que establece un récord de tolerancia al calor para los organismos con células complejas. Apodada «ameba de fuego», supera un umbral de temperatura que durante mucho tiempo se consideró el límite para esta rama de la vida.

Investigadores de la Universidad de Syracuse encontraron la especie, Incendiamoeba cascadensis, en muestras de un pequeño arroyo geotérmico del Parque Nacional Volcánico de Lassen, en California. Ya en el laboratorio, elevaron la temperatura y observaron cómo la ameba seguía comiendo bacterias y multiplicándose. Los resultados se publicaron en Cell.

El récord corresponde a los eucariotas, organismos cuyas células contienen un núcleo, desde las amebas unicelulares hasta las plantas y los animales. Su límite de crecimiento aceptado era de unos 60 °C. Algunas bacterias y otros organismos más simples pueden prosperar a temperaturas mucho más altas.

La ameba de fuego también puede soportar agua a temperaturas superiores a aquellas en las que puede crecer. Al formar un quiste protector, sobrevive a temperaturas de hasta 70 °C (158 °F) y reanuda su actividad cuando baja la temperatura.

Las comparaciones genéticas sugieren que dispone de mecanismos para mantener estables las proteínas y las membranas celulares ante el calor. Los investigadores esperan que esas adaptaciones puedan servir algún día para desarrollar cultivos resistentes al calor o medicamentos que toleren un rango de temperaturas más amplio. Sin embargo, convertir estos descubrimientos en herramientas prácticas es difícil. Por ahora, el logro está claro: las células complejas pueden prosperar en condiciones más cálidas de lo que los científicos habían establecido.