La estimulación medular controlada con el tronco ayuda a cuatro personas a caminar con un andador

Cuatro personas con lesiones medulares torácicas crónicas y funcionalmente completas desde el punto de vista motor aprendieron a ponerse de pie y a caminar con un andador tras recibir estimulación medular epidural y cuatro meses de rehabilitación intensiva. Ninguna podía contraer voluntariamente los músculos de las piernas antes del estudio ni durante este. Sin embargo, todas caminaron sin asistencia física de otras personas ni sistemas de soporte del peso corporal.

El equipo italiano utilizó un estimulador medular disponible comercialmente y convirtió un movimiento que cada participante conservaba en una señal de control. Una ligera extensión voluntaria del torso, de unos nueve grados de media, modificaba el efecto de la estimulación sobre los nervios. Esto ayudaba a que las piernas pasaran de la extensión necesaria para sostener el cuerpo a una flexión coordinada de la cadera, la rodilla y el tobillo para dar un paso. Los investigadores denominan este método control mediado por el tronco.

El entrenamiento fue diario, progresivo e individualizado, y avanzó desde el control del torso y la activación de las piernas mediante estimulación hasta mantenerse de pie, transferir el peso y caminar. Los cuatro participantes pasaron de una puntuación de 0 a 9 en la escala de marcha WISCI II. Uno recorrió 132 metros en 42 minutos, y todos sortearon giros, pendientes y terrenos irregulares al aire libre. Tres podían mantenerse de pie apoyándose con una mano mientras realizaban tareas sencillas con la otra.

El estudio, publicado en Med, incluyó solo a cuatro participantes, por lo que se necesitan estudios más amplios. No restableció el control voluntario natural de las piernas: las contracciones se generaban mediante estimulación eléctrica. Su avance consiste en una forma más sencilla de que los usuarios participen activamente al dar pasos, sin un implante cerebral, sensores externos ni decodificación neuronal en tiempo real.