El ADN viral en pergaminos medievales permite rastrear 3.700 años de evolución de la viruela ovina

Un equipo de investigadores ha reconstruido más de 3.700 años de evolución de la viruela ovina mediante la recuperación de ADN viral de pergaminos medievales y dientes de ovejas de la Edad del Bronce. El equipo internacional, dirigido por el University College Dublin, descubrió que las pieles animales utilizadas como soporte de escritura pueden conservar pruebas de infecciones del ganado durante siglos. Su estudio, publicado en Science Advances, presenta 21 nuevos genomas virales antiguos.

Se encontraron rastros en manuscritos de Gran Bretaña y de la Europa continental, entre ellos los Evangelios de York, de unos 1.000 años de antigüedad, y el Glosario de Corpus, uno de los primeros diccionarios de inglés. Varias páginas de algunos volúmenes contenían ADN viral, lo que sugiere que para su elaboración se utilizaron pieles de animales infectados. También apareció ADN en pergaminos de piel de ternero y de cabra, aunque los investigadores aún no pueden determinar si esto refleja infecciones poco frecuentes entre especies o contaminación durante la fabricación del pergamino.

Las pruebas más antiguas procedían de dientes de ovejas encontrados en asentamientos de pastores de la estepa euroasiática, lo que hace retroceder la historia conocida del virus hasta alrededor del año 1700 a. C. Las comparaciones con cepas modernas sugieren que el genoma del virus de la viruela ovina cambió relativamente poco durante los milenios estudiados. Los hallazgos también vinculan la historia temprana de virus relacionados con una época en la que las ovejas domesticadas se extendían a nuevas regiones.

La viruela ovina sigue siendo una amenaza muy contagiosa que puede matar a los animales jóvenes y reducir la producción de lana, carne y leche. Al convertir las colecciones bibliotecarias en archivos biológicos, los investigadores disponen ahora de una nueva forma de examinar cómo evolucionó esta persistente enfermedad del ganado.