Un estudio con Webb detecta cambios opuestos en los dos anillos de Chariklo

Los astrónomos han descubierto que los dos estrechos anillos de Chariklo, un pequeño cuerpo que orbita entre Saturno y Urano, parecen haber cambiado de maneras opuestas en apenas unos años. El anillo interior se ha vuelto considerablemente más opaco, mientras que el exterior parece menos opaco.

El hallazgo surge de comparar observaciones recopiladas durante la última década con datos del telescopio espacial James Webb. El 18 de octubre de 2022, los investigadores utilizaron Webb para observar el paso de Chariklo por delante de una estrella distante. Durante esta ocultación estelar, pequeñas disminuciones en la luz de la estrella revelaron detalles de unos anillos demasiado estrechos y lejanos para fotografiarlos directamente.

La observación fue la primera ocultación estelar predicha y planificada específicamente para Webb que después se llevó a cabo con éxito. Requirió cálculos precisos de la órbita de Chariklo, la posición de la estrella de fondo y la ubicación del telescopio en el espacio.

Chariklo tiene unos 250 kilómetros de diámetro y se encuentra a una distancia del Sol casi 17 veces mayor que la de la Tierra. En 2013 se convirtió en el primer cuerpo menor conocido con anillos. El nuevo estudio, publicado en Science Advances, cuestiona la idea anterior de que estos anillos son relativamente estables. La causa de los cambios aparentes sigue siendo incierta y podría deberse a una evolución real, a diferencias entre los filtros de observación o a ambas cosas.