El telescopio Webb distingue la pareja cercana más antigua confirmada de agujeros negros que absorben materia

Un equipo de astrónomos ha logrado distinguir la pareja cercana más antigua confirmada de agujeros negros supermasivos que están absorbiendo materia activamente, captando una fase del crecimiento galáctico que ya se había predicho, pero que era difícil de observar. El sistema, conocido como LID-1166, se muestra tal como era 1.300 millones de años después del Big Bang, con sus dos agujeros negros separados por unos 4.900 años luz.

El objeto llamó inicialmente la atención por ser una intensa fuente de rayos X, aunque permanecía oculto incluso en las imágenes más profundas del Hubble. Después, el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb distinguió dos fuentes compactas. Cada una mostraba señales de gas que se movía a gran velocidad, asociadas a un agujero negro que absorbe materia activamente. Las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array también detectaron gas frío alrededor de ambas fuentes, lo que respalda la conclusión de que ocupan los centros de dos galaxias próximas a fusionarse.

Las pruebas en las que se eliminó la luz de la galaxia circundante conservaron repetidamente la segunda señal, reforzando la evidencia de que es real. Un seguimiento más detallado podría descartar con mayor certeza la posibilidad de que el brillo residual de un agujero negro simule la presencia de otro. Los candidatos anteriores de épocas igualmente antiguas estaban separados por decenas de miles de años luz, por lo que esta pareja ofrece una visión del proceso de fusión con una separación excepcionalmente pequeña.