Une carte de 299 000 kilomètres renouvelle notre vision des voies romaines

Des chercheurs ont intégré près de 300 000 kilomètres de voies romaines dans un modèle numérique couvrant l’ensemble de l’Empire, le plus détaillé à ce jour, puis ont utilisé la science des réseaux pour mettre à l’épreuve des idées communément admises. Leur analyse révèle une réalisation plus pragmatique que ne le veut la légende : un réseau dense façonné par le relief et les besoins des provinces, plutôt qu’une toile uniformément rectiligne rayonnant depuis Rome.

Le modèle, qui totalise 299 171 kilomètres, couvre l’Europe, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient. Les routes avaient tendance à être rectilignes lorsque les plaines le permettaient, mais elles épousaient les montagnes et les vallées. Les grands axes routiers modernes sont généralement plus droits. Environ 90,6 % des itinéraires cartographiés restaient en dessous d’une pente maximale de 16 %, seuil considéré comme praticable pour les charrettes et les chariots à traction animale.

Les capitales provinciales constituaient plus souvent des carrefours stratégiques que les autres villes, tandis que Byzance occupait une position particulièrement centrale dans le réseau terrestre reliant ses parties européenne et asiatique. Antioche, Ancyre et Corinthe servaient également de points de passage plus efficaces que Rome pour les déplacements terrestres à l’échelle de l’Empire.

Cette empreinte n’a pas disparu. La densité des voies romaines présente une corrélation modérée avec l’emplacement des grands axes modernes, même si cette relation varie fortement selon les lieux et ne prouve pas une continuité directe. Les auteurs soulignent que la couverture archéologique est inégale, que le tracé de nombreux itinéraires reste incertain et que le modèle regroupe des routes de différentes époques. L’intégration des fleuves, des routes maritimes et de la chronologie pourrait, à terme, offrir une vision plus complète des transports romains.