Une double torsion explique la remarquable rectitude de la défense du narval

Des chercheurs ont découvert l’architecture interne qui permet à la longue défense du narval, visiblement spiralée, de pousser de manière exceptionnellement droite. Cette découverte résout une énigme ancienne concernant une structure qui ne ressemble à aucune autre défense de mammifère.

À l’aide de la tomographie tensorielle dans trois installations européennes de rayonnement synchrotron, l’équipe internationale a cartographié la dent, de ses composants à l’échelle nanométrique jusqu’à sa forme générale. Les images ont révélé deux hélices imbriquées : le cément externe forme une hélice gauche, tandis que les structures de collagène minéralisé de la dentine interne s’enroulent dans le sens opposé.

Ces couches aux torsions opposées fonctionnent un peu comme les fibres d’une corde, créant un matériau composite stable qui résiste à la torsion et aux contraintes mécaniques. Leurs forces antagonistes aident à expliquer comment la défense peut conserver une forme globalement droite alors que sa surface dessine une spirale prononcée. La défense, qui est généralement la canine supérieure gauche d’un mâle, pousse à travers la lèvre et peut atteindre plusieurs mètres de long.

Les chercheurs ont également découvert des couches de croissance comparables aux cernes des arbres. Elles pourraient conserver des indices sur le climat arctique et la disponibilité de la nourriture tout au long de la vie de l’animal. Un mystère demeure : la fonction biologique précise de la défense fait encore débat, les parades sociales et reproductives figurant parmi les principales explications, tandis qu’un usage sensoriel a également été proposé.