Un fossile conservé au musée apporte un nouvel indice sur l’origine des dinosaures

Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce d’herbivore préhistorique à partir de fossiles recueillis en Tanzanie en 1963 et conservés au Natural History Museum de Londres. Baptisé Dinodontosaurus isiyavamanda, cet animal vivait il y a environ 240 millions d’années. Ce n’était pas un dinosaure, mais un animal doté d’un bec et de défenses, appartenant à la branche évolutive qui comprend les mammifères.

Une équipe internationale dirigée par l’Université de Bristol a examiné ces restes ainsi qu’un crâne partiel découvert plus récemment. La tomodensitométrie a permis d’en révéler l’anatomie en détail. Des caractéristiques du crâne rattachaient l’animal à Dinodontosaurus, un groupe jusqu’alors connu uniquement en Amérique du Sud, tandis que d’autres différences permettaient d’établir qu’il s’agissait d’une espèce distincte.

Ce rapprochement offre un indice utile sur l’âge des roches fossilifères de Tanzanie, qui contiennent également de possibles dinosaures primitifs. Les comparaisons avec des couches sud-américaines mieux datées suggèrent que certains fossiles tanzaniens susceptibles d’être des dinosaures pourraient être plus récents qu’on ne le pensait. Toutefois, les chercheurs n’ont pas daté directement la couche tanzanienne, et la couche rocheuse précise dont provient l’un des principaux fossiles potentiellement attribués à un dinosaure reste inconnue.

La découverte renforce les arguments en faveur d’une chronologie révisée, sans déterminer quand ni où les dinosaures sont apparus. Elle montre aussi que les collections des musées peuvent continuer à livrer des découvertes pendant des générations, de nouveaux outils et de nouvelles comparaisons révélant des détails que les chercheurs précédents n’avaient pas pu explorer pleinement. D’autres éléments de la collection tanzanienne restent à étudier.