Un dépôt de fer record éclaire le commerce antique sur le Danube

Des archéologues ont identifié en Autriche le plus grand dépôt préhistorique de barres de fer connu en Europe : au moins 500 barres, dont le poids initial est estimé à un peu plus d’une tonne. Cette découverte apporte un témoignage rare sur l’ampleur de la production de métal et du transport fluvial il y a plus de 2 000 ans.

Les barres ont été mises au jour en 2019 lors de travaux d’extraction de gravier à Deinham, près d’un ancien chenal du Danube. Des ouvriers ont remarqué ces objets aux pointes inhabituelles, et les autorités autrichiennes chargées du patrimoine ont été alertées. Des recherches supplémentaires ont permis de récupérer des centaines de pièces qui auraient autrement pu être considérées comme de la ferraille.

Une étude publiée dans Antiquity par Peter Trebsche, de l’université d’Innsbruck, et Marion Berranger situe ce fer dans la dernière partie de l’âge du fer. Épaisses au milieu et pointues aux deux extrémités, les barres n’étaient pas des produits finis, mais une matière préparée pour que les forgerons la transforment en outils, armes et bijoux.

Leur emplacement et leur concentration suggèrent une cargaison perdue lors d’un transport fluvial, même si aucun vestige de bateau n’a été retrouvé. Les chercheurs pensent que le fer provenait de l’actuelle Bavière, en amont, mais son origine exacte et sa destination restent inconnues.

Désormais conservées au musée régional de Haute-Autriche, les barres font l’objet de mesures de protection contre la poursuite de la corrosion. Des analyses complémentaires visent à retracer leur provenance et à déterminer si elles sont issues d’un même atelier, afin d’aider les chercheurs à comprendre des routes commerciales encore mal connues.