Une photo Instagram mène à l’identification d’une nouvelle espèce de nénuphar géant

Un nénuphar géant connu des communautés autochtones de Colombie a été formellement identifié comme une espèce nouvelle pour la science. Baptisé Victoria colombiana, il a été décrit dans la revue Phytotaxa après que les chercheurs ont croisé des connaissances locales, des images satellites et un indice trouvé sur Instagram.

L’enquête a commencé avec des photographies prises par le cultivateur de plantes américain Jeremiah Harris près de la rivière Inírida. Carlos Magdalena, spécialiste des nénuphars aux Jardins botaniques royaux de Kew, a remarqué un détail inattendu : le lieu se trouvait en dehors de l’aire de répartition connue de l’espèce que Harris pensait avoir photographiée.

Les images satellites ont aidé les chercheurs à localiser les plantes. Mais l’équipe, qui comprenait des chercheurs du jardin botanique de Bogotá et des guides autochtones, avait besoin de fleurs pour déterminer s’il s’agissait d’une espèce distincte. Lors de la dernière nuit de l’expédition, le guide Gustavo Melo a conduit une sortie nocturne en bateau vers un autre lac. L’équipe y a trouvé des plantes en fleurs et prélevé du matériel pour les identifier. Des différences dans les fleurs et les épines ont permis de distinguer ce nénuphar de son proche parent, Victoria amazonica.

Les chercheurs estiment qu’il n’existe que 30 à 50 plantes à l’état sauvage et cherchent à obtenir une évaluation officielle du risque d’extinction de l’espèce. Les projets de conservation n’en sont qu’à leurs débuts : l’équipe espère récolter des graines pour les cultiver à Bogotá et envisage d’implanter des plantes dans un lac plus accessible, situé en territoire autochtone.