Science et découvertes
L’ADN ancien révèle que le « guépard américain » disparu était un proche parent du puma
L’ADN ancien a permis d’identifier trois fossiles de félins vieux d’environ 31 000 ans, découverts dans le Yukon canadien, comme appartenant à Miracinonyx trumani, le prédateur disparu souvent appelé « guépard américain ». Ces spécimens, provenant des grottes de Bluefish et d’Upper Quartz Creek, constituent la première mention publiée attestant la présence de l’espèce au Canada et étendent son aire de répartition connue jusqu’à l’Arctique.
Les chercheurs ont séquencé l’ADN de ces restes et d’un quatrième fossile provenant du Wyoming. Leur arbre phylogénétique place Miracinonyx aux côtés de la lignée du puma, et non avec les guépards actuels d’Afrique et d’Asie. Les deux espèces sœurs partageaient un ancêtre commun il y a environ 2,6 millions d’années. Cela confirme qu’une morphologie semblable à celle du guépard, qui avait influencé les hypothèses sur sa vitesse et son mode de chasse, ne signifiait pas que ces animaux étaient étroitement apparentés.
Des indices chimiques dans les os ont également révélé une remarquable capacité d’adaptation selon les régions. Les félins du Wyoming semblent s’être nourris d’herbivores terrestres, tandis que les valeurs isotopiques des fossiles du Yukon suggèrent une alimentation riche en poissons, voire presque exclusivement composée de poissons. Les saumons ou les truites ont pu offrir une nourriture abondante tout en réduisant la concurrence avec des prédateurs beaucoup plus grands. Les scientifiques ne savent pas encore si ces félins capturaient eux-mêmes les poissons ou consommaient ceux qu’ils trouvaient morts sur les berges.
Publiés dans Current Biology, ces résultats montrent comment de petits fragments conservés dans le pergélisol peuvent modifier notre compréhension de l’identité, de la répartition et de l’écologie d’une espèce. Ils remplacent la vision restrictive d’un chasseur spécialisé des plaines par des preuves de l’existence d’un félin capable de survivre dans des habitats nord-américains très différents.