Des protéines anciennes révèlent de rares fossiles dénisoviens dans le sud-ouest de la Chine

L’analyse de protéines anciennes a permis d’identifier de rares restes dénisoviens dans la grotte de Bianfu, dans le sud-ouest de la Chine, transformant un amas d’ossements brisés en l’un des témoignages archéologiques les plus éclairants sur ces anciens cousins de l’être humain. Les chercheurs ont passé au crible plus de 60 000 fragments osseux et utilisé les signatures d’acides aminés préservées pour attribuer aux Dénisoviens deux fragments de crâne, une partie de radius et deux dents. Deux autres dents, plus fragiles, leur ont été attribuées sur la base de leur anatomie.

Les sept fossiles, provenant de trois individus, datent d’il y a 167 000 à 134 000 ans. Aucun ADN ancien n’a subsisté, probablement parce que les protéines se conservent plus longtemps et que le climat plus chaud du Yunnan accélère la dégradation de l’ADN. Le radius est le premier os d’avant-bras dénisovien connu. Il associe certains traits rappelant les Néandertaliens à une forme générale plus proche de celle des humains modernes, apportant un nouvel élément à notre connaissance encore incomplète de l’anatomie dénisovienne.

Autour des fossiles, les fouilles ont mis au jour environ 1 300 objets en pierre, des outils en os et des milliers de restes animaux. Les marques de découpe et les os brisés montrent que les occupants de la grotte dépeçaient de grands animaux, notamment des cervidés, des buffles d’eau et des gaurs, pour en tirer de la viande et de la moelle. Les pollens indiquent un environnement de forêt de conifères et de steppe boisée. Les outils en pierre présents dans les couches plus profondes témoignent d’une activité humaine répétée sur le site entre environ 190 000 et 70 000 ans avant notre époque.

Les Dénisoviens ont été identifiés pour la première fois grâce à l’ADN en 2010, et leurs rares fossiles étaient généralement dépourvus d’un contexte aussi riche. Bianfu réunit désormais en un même lieu leurs corps, leurs outils, leur alimentation et leur habitat.