Un fossile argentin suggère l’existence de la viviparité il y a 236 millions d’années

Une marque de croissance microscopique dans un fossile argentin a fourni le premier indice convaincant, bien qu’indirect, qu’un ancêtre non mammalien des mammifères mettait au monde des petits vivants il y a environ 236 millions d’années. Cette découverte pourrait situer l’apparition connue de la viviparité dans la lignée des mammifères 90 à 95 millions d’années plus tôt, remettant en cause l’hypothèse selon laquelle les premiers cynodontes pondaient des œufs.

Les chercheurs ont examiné la microstructure osseuse d’un Chiniquodon theotonicus adulte découvert dans le nord-ouest de l’Argentine. Ils ont identifié une ligne néonatale, un anneau associé chez les animaux actuels à une accélération soudaine de la croissance autour de la naissance. À partir de cette ligne et de la surface externe de l’os, ils ont estimé que l’animal pesait environ 1,7 kilogramme à la naissance et 12 kilogrammes à sa mort. Sa masse à la naissance représentait donc environ 14 % de sa masse ultérieure, un rapport bien plus proche de celui des mammifères placentaires actuels que de celui des reptiles ou oiseaux de taille comparable.

Le fossile ne contient aucun embryon ni signe direct de gestation : la conclusion reste donc une déduction. On ignore également si la viviparité était répandue chez les cynodontes ou si elle a évolué indépendamment chez cette espèce. D’autres fossiles seront nécessaires, mais ce résultat suggère qu’une stratégie reproductive caractéristique est apparue chez les ancêtres des mammifères bien plus tôt que ne l’indiquaient les données antérieures.