Les faibles éclairs observés par Artemis II révèlent des impacts de petits fragments rocheux sur la Lune

Les astronautes d’Artemis II ont observé cinq éclairs extrêmement faibles produits par des fragments rocheux percutant la Lune, recueillant ainsi de rares éléments qui pourraient aider les scientifiques à évaluer les risques pour de futures bases lunaires. La NASA a désormais rendu leurs observations accessibles dans des archives publiques regroupant les données scientifiques de la mission.

L’équipage a aperçu ces éclairs à environ 74 000 kilomètres (46 000 miles) de distance, alors qu’il passait au large de la face cachée de la Lune. Celle-ci a masqué le Soleil pendant 54 minutes, créant des conditions d’obscurité exceptionnelles pour repérer ces brèves lueurs. Les scientifiques ont écarté les rayons cosmiques et les reflets provenant du vaisseau avant de confirmer les observations.

D’après la luminosité des éclairs, les chercheurs estiment que les fragments rocheux ne mesuraient que quelques centimètres. Se déplaçant à plusieurs milliers de kilomètres par heure, ils ont produit de la lumière visible lors de l’impact. La Lune ne possède pas d’atmosphère capable de ralentir ou de consumer ces débris.

La collection publiée contient plus de 800 gigaoctets de données, dont plus de 11 000 images et vidéos en pleine résolution, 8,5 heures d’observations orales et des images annotées par l’équipage. Les chercheurs et le public peuvent la consulter dans les archives de sciences planétaires de la NASA.

Outre les impacts, les astronautes ont documenté de subtiles nuances de couleur à la surface et les longues ombres projetées près de la frontière entre le jour et la nuit lunaires. Ces observations peuvent aider les scientifiques à comprendre comment l’éclairage influence ce que voient les explorateurs, une question importante pour les futures missions près du pôle Sud lunaire.