Une langue artificielle aide une survivante du cancer à parler plus clairement

La docteure Imogen Brooks explique qu’une langue artificielle sur mesure lui permet de parler plus clairement et avec moins de fatigue, après qu’un traitement contre le cancer lui a laissé des difficultés à se faire comprendre.

Brooks, originaire de l’est de Londres, a subi l’ablation de la majeure partie de sa langue, puis une reconstruction, après un diagnostic de cancer de la tête et du cou. La radiothérapie a ensuite provoqué une rétraction des tissus, affectant sa parole. Elle utilisait une technologie d’assistance à la parole pour les appels téléphoniques, tandis que les malentendus compliquaient ses rendez-vous médicaux et son travail.

Après s’être renseignée sur les langues artificielles, elle a demandé aux cliniciens du Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust si une telle prothèse pouvait l’aider. L’orthophoniste Carolyn Doughty a réuni des médecins et des techniciens de laboratoire pour concevoir un dispositif adapté à la bouche et à la parole de Brooks. Doughty estime qu’il s’agit de la première prothèse de ce type réalisée au sein du National Health Service britannique.

L’équipe a consacré plusieurs mois à la recherche et à l’amélioration du modèle. Une armature métallique se fixe sur ses dents inférieures et soutient une langue en silicone dont la forme l’aide à produire le plus de sons possible. Brooks a testé des versions d’essai chez elle et est revenue avec des notes pour orienter les améliorations.

Elle a constaté une amélioration de sa parole en trois jours et a eu besoin d’environ deux semaines pour s’adapter. Elle a ensuite réussi l’examen oral de son doctorat. Les conversations quotidiennes sont également devenues plus faciles. Sa grand-mère, qui est malentendante, comprenait mieux ce qu’elle disait, sans qu’elle ait autant besoin de faire des gestes de la main.