Des astronomes découvrent une onde atmosphérique à dix côtés autour du pôle Sud de Saturne

Des astronomes ont identifié une immense onde à dix côtés dans l’atmosphère australe de Saturne, montrant que le célèbre hexagone du pôle Nord de la planète n’est pas son seul système météorologique de forme polygonale.

Le décagone nouvellement décrit se situe près de 60 degrés de latitude sud et suit un puissant courant-jet soufflant vers l’est. Les images du télescope spatial Hubble révèlent qu’il était déjà présent en 2023, alors que les observations antérieures de Hubble et de la sonde Cassini ne montraient aucune structure de ce type. Ses contours apparaissent plus nettement sur les images de 2025. Chacun de ses côtés s’étend sur plus de 16 700 kilomètres, et l’ensemble de la structure met environ 800 jours à faire le tour de Saturne.

Des observations à différentes longueurs d’onde ont détecté des traces de cette forme à plusieurs altitudes et latitudes, suggérant une structure atmosphérique stratifiée plutôt qu’un motif limité au sommet visible des nuages. Contrairement à l’hexagone septentrional, resté stable pendant plus de quatre décennies, certaines parties du décagone paraissent irrégulières ou floues, ce qui indique qu’il pourrait encore être en évolution.

Les chercheurs ne savent pas encore ce qui l’a créé. Parmi les explications possibles figurent un courant-jet instable, des perturbations remontant des couches profondes de l’atmosphère ou l’influence d’un tourbillon anticyclonique voisin. À mesure que l’hémisphère sud de Saturne se rapproche de l’été, de meilleures conditions d’observation et un ensoleillement accru devraient aider les scientifiques à déterminer si le décagone se renforce, change de forme ou se disloque.